Cartas de reclamación según el Capítulo 93A en Massachusetts: antes de demandar

El Capítulo 93A es la ley de protección al consumidor de Massachusetts. La sección 2(a) declara ilegales los métodos desleales de competencia y los actos o prácticas desleales o engañosos en el ejercicio de cualquier actividad comercial, M.G.L. c. 93A, § 2. La sección 9 otorga a un consumidor perjudicado por esa práctica un derecho privado de acción, con una condición en el § 9(3). Al menos 30 días antes de presentar la acción, debe enviarse por correo o entregarse una reclamación escrita de reparación a cualquier posible demandado.

La reclamación tiene tres elementos obligatorios. Debe identificar al reclamante. Debe describir razonablemente el acto o la práctica desleal o engañosa en que se basa. Debe describir razonablemente el perjuicio sufrido, § 9(3). La ley no prescribe un formulario ni un encabezado, aunque la guía para consumidores de la Commonwealth (el estado de Massachusetts) indica que se debe expresar la reparación que se exige.

La carta le da al negocio una oportunidad concreta de investigar y resolver el reclamo. También crea un registro que importa más adelante, cuando un tribunal evalúa una oferta de acuerdo, los daños y los honorarios de abogado. No establece la responsabilidad solo porque quien la escribe califique una conducta de desleal, exija un reembolso o mencione daños triples. Un tribunal aún debe determinar una violación del § 2 y un perjuicio causado por ella, § 9(1) y (3).

Esta guía explica los requisitos y las decisiones previas a la demanda. Para un ejemplo de redacción, use nuestra carta de reclamación 93A de Massachusetts ficticia y comentada, con su respuesta, que está aparte. El ejemplo ilustra solo la estructura.

La sección 9 es la vía del consumidor. Cubre a cualquier persona, distinta de quien tiene derecho a demandar según el § 11, que haya sido perjudicada por una práctica declarada ilegal por el § 2 o por una norma dictada conforme a él, § 9(1). Las compras para uso personal, familiar o doméstico son el caso típico. La vía correcta depende de las partes y de la transacción, no de si el reclamante es dueño de una empresa.

La sección 11 es la vía de los negocios. Cubre a cualquier persona que ejerce una actividad comercial y que sufre una pérdida de dinero o de bienes, M.G.L. c. 93A, § 11. La pérdida debe resultar de un método desleal de competencia o de un acto desleal o engañoso de otro negocio. Un negocio que todavía no ha perdido dinero aún puede solicitar una orden judicial (injunction) si la práctica puede causar esa pérdida.

El texto del § 11 no contiene ningún requisito de reclamación previa a la demanda. En cambio, permite que el demandado presente una oferta escrita de acuerdo por los daños simples junto con su contestación. Si el reclamante rechaza esa oferta y el tribunal determina que era razonable en relación con el perjuicio realmente sufrido, el tribunal no puede otorgar más que los daños simples. Un negocio aún puede enviar una carta primero, y un contrato puede exigir una notificación.

Un reclamo según el § 11 también exige que las acciones y transacciones en cuestión hayan ocurrido principal y sustancialmente en Massachusetts. La ley impone la carga de probar lo contrario a quien afirma que no fue así. Esa es una cuestión distinta de la excepción del § 9 a la reclamación por el lugar de negocios o los bienes del demandado. Para disputas entre negocios, comience con nuestra guía sobre el Capítulo 93A, § 11, para disputas comerciales en Massachusetts y nuestra página de litigio comercial.

La actividad comercial (trade and commerce) se define de forma amplia en el § 1(b). Incluye la publicidad, la oferta de venta, alquiler o arrendamiento, y la venta, el alquiler, el arrendamiento o la distribución de cualquier servicio y de cualquier bien, tangible o intangible. La definición alcanza la actividad comercial que afecta directa o indirectamente a las personas de Massachusetts. Una persona incluye a las personas físicas, las corporaciones, los fideicomisos, las sociedades y las asociaciones, § 1(a).

La ley no define lo desleal ni lo engañoso. La sección 2(b) indica a los tribunales que se guíen por las interpretaciones que la Federal Trade Commission (Comisión Federal de Comercio) y los tribunales federales dan a la sección 5(a)(1) de la Federal Trade Commission Act. La sección 2(c) permite que el Attorney General (Fiscal General) emita reglamentos interpretativos. El reglamento general del Attorney General, 940 CMR 3.00, trata las tergiversaciones sobre productos y otras prácticas. Identificar un reglamento pertinente ayuda, pero no elimina la necesidad de probar la causalidad y el perjuicio.

La sección 3 exime las transacciones o acciones que de otro modo están permitidas por leyes administradas por una junta o un funcionario regulador que actúa con autoridad legal de la Commonwealth o de los Estados Unidos. La carga de probar una exención recae en quien la invoca, § 3. Un consumidor no necesita agotar los recursos administrativos antes de demandar, § 9(6).

Un producto decepcionante, un desacuerdo sobre una factura o un servicio fallido no establecen una violación solo por describirse en una reclamación. Identifique qué se afirmó, se omitió o se hizo, por qué sostiene que fue desleal o engañoso y cómo le perjudicó. Un anuncio que describe un artículo para el hogar como nuevo, seguido de la entrega de uno usado, plantea preguntas distintas de una disputa sobre si un producto descrito correctamente valía su precio.

El núcleo legal es una reclamación escrita de reparación que identifique al reclamante y describa razonablemente la conducta desleal o engañosa y el perjuicio, § 9(3). La lista combina ese requisito con la guía de la Commonwealth sobre la carta de reclamación de 30 días. No es un formulario obligatorio.

No entierre la transacción bajo páginas de acusaciones ni pegue disposiciones legales que no tengan relación con el problema. Un lector debe poder saber quién reclama, qué conducta se impugna, qué perjuicio se alega y qué solución se pide. Lea el borrador final junto a las pruebas y separe lo que observó de lo que supone.

La sección 9(3) dice que la reclamación escrita debe enviarse por correo o entregarse a cualquier posible demandado. Conserve la carta firmada, los anexos y la prueba de la fecha de envío o de entrega. La guía de la Commonwealth recomienda el correo certificado con acuse de recibo, junto con una copia por correo ordinario, para que tenga prueba de la entrega. El correo certificado es una recomendación; la ley dice enviada por correo o entregada. No suponga que un correo electrónico o un formulario web lo cumple.

Si hay varios posibles demandados, evalúe el requisito de reclamación para cada uno. Una carta al vendedor no establece que un fabricante o una compañía financiera haya recibido la notificación requerida.

La ley enumera dos situaciones en las que no se exige reclamación, § 9(3). La primera es un reclamo presentado como reconvención o reclamo cruzado, por ejemplo cuando un negocio lo demanda a usted y usted responde con un reclamo 93A. La segunda es un posible demandado que no mantiene un lugar de negocios o no tiene bienes dentro de la Commonwealth. La palabra es “o”; no la convierta en una regla que exija que falten ambos. Investigue antes de basarse en ella, porque una dirección fuera del estado por sí sola no responde la pregunta.

Un demandado exento del requisito de reclamación no queda excluido del mecanismo de acuerdo. La sección 9(3) permite que ese demandado haga una oferta escrita de reparación y deposite en el tribunal la oferta rechazada tan pronto como sea posible después de la notificación de la acción. La guía estatal agrega que la reclamación se exige sin importar qué tribunal piense usar, incluidos el Housing Court (tribunal de vivienda) y los reclamos menores (small claims).

Por último, anote en el calendario dos fechas separadas. Una es el final del período de 30 días después del envío o la entrega. La otra es el plazo de prescripción. Según M.G.L. c. 260, § 5A, una acción según el Capítulo 93A debe iniciarse dentro de los cuatro años posteriores al surgimiento de la causa de acción. Nada en esa sección dice que una carta de reclamación o una mediación prorrogue el plazo.

La secuencia a continuación sigue la ley. Los 30 días se cuentan desde el envío o la entrega de la reclamación, no desde la fecha en que la escribió.

El período de espera no es el plazo para contestar la demanda; una vez notificada una demanda, se aplican reglas judiciales separadas.

No rechace una oferta solo porque sea menor que lo reclamado. Según el § 9(3), un demandado puede hacer una oferta escrita de acuerdo dentro de los 30 días posteriores al envío o la entrega de la reclamación. Si la oferta se rechaza, el demandado puede presentarla, con una declaración jurada sobre el rechazo, en cualquier acción posterior. Si el tribunal determina que la reparación ofrecida era razonable en relación con el perjuicio realmente sufrido, la recuperación se limita a la reparación ofrecida. La cantidad solicitada en la carta no decide si la oferta es razonable; lo decide el perjuicio.

La sección 9(4) impide por separado recuperar los honorarios de abogado y las costas generados después del rechazo de una oferta escrita razonable de acuerdo hecha dentro de los 30 días posteriores al envío o la entrega de la reclamación. No toda oferta rechazada elimina los honorarios, y un negocio no puede crear esa protección con solo calificar de razonable su propuesta. El momento, los términos, el perjuicio y las determinaciones del tribunal importan.

Lea la propuesta completa: términos de pago o reparación, arreglos de devolución, finiquitos, plazos y condiciones. Pregúntese si atiende el daño documentado, y conserve el sobre o el comprobante de transmisión. Un acuse de recibo o una solicitud de documentos no es necesariamente una oferta de acuerdo. El abogado puede comparar la oferta con las pruebas antes de que usted la acepte, la rechace o haga una contraoferta.

Si el tribunal falla a favor del consumidor y ninguna oferta razonable limita la recuperación, el § 9(3) fija la medida. La recuperación es la cantidad de los daños reales o $25, lo que sea mayor. El tribunal otorga hasta tres veces, pero no menos de dos veces, esa cantidad si se hace cualquiera de dos determinaciones. La primera es que el uso del acto o la práctica fue una violación intencional o a sabiendas del § 2. La segunda es que la negativa a otorgar la reparación tras la reclamación se hizo de mala fe, sabiendo o teniendo motivos para saber que la práctica violaba el § 2.

La cantidad que se multiplica es la sentencia sobre todos los reclamos que surgen de la misma transacción o suceso subyacente, sin importar el seguro, § 9(3). El tribunal también otorga cualquier otro remedio de equidad, incluida una orden judicial (injunction), que considere necesario y adecuado.

La sección 9(4) agrega los honorarios de abogado. Si el tribunal determina una violación del § 2, se otorgan al demandante honorarios de abogado y costas razonables, sin importar el monto en disputa. La excepción son los honorarios y las costas generados después del rechazo de una oferta escrita razonable hecha dentro del período de 30 días.

La sección 11 tiene su propia fórmula para los reclamos de negocios: los daños reales, o de dos a tres veces esa cantidad por una violación intencional o a sabiendas. El demandado puede ofrecer los daños simples con su contestación, y los honorarios de abogado y las costas razonables siguen a una determinación de violación. No traslade a un reclamo según el § 11 las reglas de reclamación del § 9 ni el mínimo de $25.

Los daños triples no son una consecuencia automática de una carta, de un reembolso rechazado ni de una falta de respuesta. Un tribunal debe determinar los fundamentos legales.

Anote cuándo se envió por correo o se entregó la reclamación, porque el período de 30 días para una oferta escrita se cuenta desde esa fecha, § 9(3). Haga llegar pronto la carta a la persona responsable de responder, conserve el anuncio, los registros de venta, el contrato y los mensajes, y compare las acusaciones con las pruebas.

Considere una oferta escrita de acuerdo dentro de los 30 días cuando los hechos la justifiquen. Una oferta razonable, si se rechaza, puede limitar la recuperación a lo ofrecido y eliminar los honorarios de abogado generados después del rechazo, § 9(3) y (4). Limitarse a acusar recibo de la carta no crea esa protección. La oferta debe hacerse por escrito, ser específica sobre la reparación y enviarse de una forma que pueda probarse.

Ignorar la reclamación también es un error, pero el silencio por sí solo no produce una sentencia ni daños triples automáticos. Una negativa hecha de mala fe, sabiendo o teniendo motivos para saber que la práctica violaba el § 2, es uno de los dos fundamentos para daños múltiples. Vale la pena escribir una respuesta que explique una posición de buena fe aunque no se haga ninguna oferta.

Una respuesta útil explica la posición del negocio y atiende el daño alegado sin inventar hechos ni prometer algo que el negocio no pueda cumplir. Nuestro esquema ficticio de respuesta del destinatario muestra los temas que se deben investigar. Si la disputa es entre dos negocios, las reglas de reclamación del § 9 no se aplican, pero aún puede seguir un reclamo según el § 11. Nuestra guía sobre la sección 11 en Massachusetts trata la oferta de daños simples junto con la contestación.

Un modelo sirve para la estructura y para nada más. Nuestro artículo complementario, Modelo de carta de reclamación 93A de Massachusetts y respuesta, recorre una compra ficticia de muebles para el hogar. Muestra el encabezado que deja clara la naturaleza de la solicitud según el Capítulo 93A y el párrafo que compara la descripción anunciada con el artículo entregado. Luego muestra el párrafo de la pérdida que vincula el daño con esa descripción, y el párrafo de la reparación que un remitente real debe completar. También incluye una respuesta ficticia del destinatario. La página de la Commonwealth sobre la carta de reclamación de 30 días ofrece su propio formulario breve. Ninguno reemplaza la pregunta que va primero: si el § 9 se aplica siquiera a su transacción.

Los foros posibles incluyen el District Court, el Boston Municipal Court y el Superior Court. El foro adecuado depende del reclamo y de la reparación. Según el § 9(1), una acción del consumidor por daños y remedios de equidad, incluida una orden judicial, se presenta en el Superior Court o, según lo dispuesto en el c. 185C, § 3, en el Housing Court.

Según el § 9(3A), un consumidor puede presentar un reclamo del § 9 en un District Court solo por daños monetarios. Esos daños pueden incluir daños dobles o triples, honorarios de abogado y costas, y se aplican las disposiciones sobre reclamación y oferta del § 9(3). El reclamo ante el District Court no crea ningún derecho a remedios de equidad ni a una demanda colectiva.

Los reclamos menores (small claims) son un procedimiento dentro de los departamentos del District Court y del Boston Municipal Court, M.G.L. c. 218, § 21. Cubren reclamos de naturaleza contractual o extracontractual, salvo la calumnia y la difamación, cuando el demandante no reclama más de $7,000. El límite se aplica aunque un tribunal pueda otorgar daños dobles o triples según otra ley. La sede es el distrito judicial donde el demandante o el demandado vive o tiene su lugar habitual de negocios. La Commonwealth describe los reclamos menores como la opción menos costosa para reclamos de menos de $7,000, y la carta de reclamación sigue siendo obligatoria. Nuestra guía sobre reclamos menores en Massachusetts por una factura impaga explica el procedimiento del Statement of Claim and Notice (declaración de reclamo y notificación).

Como orientación, consulte nuestras guías del Boston Municipal Court, Fall River District Court y del Bristol County Superior Court. Una guía de un tribunal no es una determinación de que su caso corresponda allí. Nuestra práctica de protección al consumidor atiende disputas de consumidores en Massachusetts, y la página de disputas contractuales explica los reclamos contractuales relacionados.

Las leyes prevalecen cuando una guía pública simplifica una regla.