Pequenas causas (small claims) em Rhode Island: como intentar a ação e o que esperar

As pequenas causas não são um tribunal separado. São um procedimento simplificado dentro do District Court de Rhode Island, que tem plena competência para estes casos nos termos do R.I. Gen. Laws § 10-16-2. A secção 10-16-1 enumera os pedidos admissíveis. Cada um tem de pedir apenas dinheiro, num valor não superior a $5,000, excluindo juros e custas.

O procedimento aplica-se por opção do autor, manifestada através de uma renúncia escrita ao direito de recurso, § 10-16-1 e § 10-16-4(b). Obtém uma audiência mais rápida e mais barata. Em troca, renuncia ao recurso se perder ou obtiver menos do que pediu.

As instruções do tribunal indicam os contratos, as cobranças e as reclamações de consumidores como casos que pertencem a este procedimento. Os casos de danos pessoais, os casos de negligência, como os acidentes de viação, e os pedidos por danos materiais não podem ser apresentados como pequenas causas. A sentença só pode ser de pagamento de dinheiro, e não uma ordem para devolver bens ou terminar um trabalho.

Um pedido superior a $5,000 não pode ser dividido em vários processos de pequenas causas. O District Court julga ações cíveis comuns até $5,000 nos termos do § 8-8-3(a)(1). Partilha a competência com o Superior Court (tribunal superior) entre $5,000 e $10,000 nos termos do § 8-8-3(c), caso em que o réu pode exigir a remessa do processo. Os pedidos de maior valor, e qualquer pedido de providência inibitória (injunction), pertencem ao Superior Court. A nossa página sobre litígios contratuais em Rhode Island explica essas opções.

Qualquer pessoa ou empresa a quem seja devido dinheiro com base num pedido admissível pode intentar a ação. A competência territorial segue as regras das ações cíveis comuns do District Court, exceto que um autor que seja uma sociedade tem de intentar a ação na divisão onde o réu reside, § 10-16-3.

O District Court funciona em quatro divisões. A tabela mostra onde as pequenas causas são apresentadas e julgadas em cada condado de Rhode Island.

A secretaria da Sixth Division indica uma linha para pequenas causas, (401) 458-5402, na página de contactos do Judiciary. Os funcionários da secretaria podem explicar o procedimento, mas não podem dar aconselhamento jurídico nem preencher formulários.

Os formulários estão na página de pequenas causas do District Court. Um autor que se representa a si próprio usa o formulário Small Claims Lawsuit - Complaint, que vem acompanhado de instruções, e um réu que se representa a si próprio usa o formulário de contestação correspondente (Answer). Os advogados usam as versões Notice of Suit, sem instruções. As instruções do tribunal sobre como intentar uma ação de pequenas causas explicam o processo passo a passo.

A secção 10-16-4(a) fixa uma taxa de entrada de $55, dos quais $20 financiam a mediação de pequenas causas, acrescida da tarifa postal para o envio de notificações e de uma sobretaxa tecnológica nos termos do § 8-15-11. A página de taxas e custas cíveis (Civil Fees and Costs) do District Court indica a taxa de entrada de pequenas causas de $55, mais uma taxa de processamento de $17.50 e uma sobretaxa tecnológica de $3.25. As instruções do tribunal, revistas em outubro de 2021, indicam um total de $75.75. Confirme o valor atual antes de intentar a ação.

O pagamento da taxa de entrada dá início à ação, § 10-16-4(a). Juntamente com a petição, apresenta a renúncia escrita ao recurso exigida pelo § 10-16-4(b).

1. Identifique o nome legal exato e a morada do réu, e não apenas um nome comercial.
2. Preencha o formulário da petição, indicando o montante pedido e o fundamento do pedido em termos simples.
3. Apresente a ação na divisão correta e pague a taxa de entrada. A secretaria emite a citação.
4. Trate da citação do réu e, depois, entregue a citação cumprida na secretaria.

Reúna primeiro o contrato, as faturas, os recibos, as fotografias, as mensagens e os registos de pagamento. O nosso guia sobre contratos por email e mensagens de texto em Rhode Island explica o que guardar.

A página de pequenas causas do tribunal descreve a citação pessoal. As cópias podem ser entregues ao réu em mão, deixadas na casa do réu a uma pessoa com idade e discernimento adequados que lá viva, ou entregues a um representante autorizado. Uma sociedade é citada através de um administrador ou gerente, ou na sua sede através de um funcionário.

A citação é feita por um deputy sheriff ou por um constable licenciado pelo Department of Business Regulation, mediante o pagamento de uma taxa. O sheriff ou constable devolve-lhe a citação cumprida, e tem de a entregar na secretaria para que o processo avance.

Nos termos do § 10-16-6, a notificação enviada pela secretaria por correio é válida mesmo que o réu a recuse. Se for devolvida sem ter sido entregue e sem recusa, ou se parecer de outro modo não ter chegado ao réu, a secretaria emite nova notificação a expensas do autor.

As instruções do tribunal dão ao réu 20 dias a contar da citação para apresentar a contestação. Registe essa data na agenda. O que acontece a seguir depende de ser apresentada ou não uma contestação.

Um réu que conteste o pedido tem de apresentar uma contestação ou defesa escrita até à data fixada para contestar, § 10-16-9. Não são necessários articulados formais para além das exposições escritas do pedido e da contestação, e o tribunal pode permitir que qualquer delas seja alterada a qualquer momento, § 10-16-10.

O réu pode também apresentar um pedido reconvencional escrito. O tribunal decide qual das partes tem direito a uma decisão contra a outra e em que montante, mas sem exceder $2,500, § 10-16-9.

Um pedido reconvencional de maior valor altera o processo. Se o pedido reconvencional exceder $2,500 e o tribunal entender que é devido ao réu mais do que esse valor, o processo de pequenas causas termina. O tribunal profere uma decisão contra o autor como numa desistência (nonsuit), condena-o apenas nas custas a favor do réu e não decide o pedido reconvencional. O réu pode intentar uma ação separada com base nele, § 10-16-9. As instruções do tribunal acrescentam que um réu que deduz pedido reconvencional renuncia ao recurso quanto a esse pedido.

Se for o réu, responda a todos os pontos e apresente a contestação no prazo, e pondere entre um pedido reconvencional dentro do limite e uma ação separada. Um réu que seja uma empresa pode comparar essas vias na nossa página de contencioso empresarial em Rhode Island.

Depois de apresentada a contestação, um processo intentado por um autor que se representa a si próprio é encaminhado para mediação através do Center for Mediation and Collaboration of Rhode Island. As perguntas frequentes sobre mediação do tribunal indicam que não há custos para as partes e que a participação é voluntária. A secção 10-16-5(b) autoriza a mediação obrigatória para todas as pequenas causas, exceto as contas correntes (book accounts) de quantia certa. Um acordo torna-se uma ordem do tribunal quando um magistrado o aprova; caso contrário, a secretaria envia por correio uma notificação da data do julgamento.

A audiência é informal. A secção 10-16-10 diz que o seu único objetivo é fazer justiça de forma rápida e definitiva. As testemunhas prestam juramento e podem ser usados depoimentos recolhidos nos termos da lei. As instruções do tribunal acrescentam que se aplicam as regras da prova, por isso traga provas.

Se não puder comparecer, as perguntas frequentes sobre mediação indicam que deve avisar a outra parte por escrito com pelo menos 10 dias de antecedência e informar o tribunal se concorda com um adiamento. Uma parte que não compareça arrisca-se a uma decisão contra si. O tribunal pode adiar a audiência sempre que necessário, § 10-16-9.

Nos termos do § 10-16-7, um réu que não compareça para contestar e se defender no momento fixado para contestar pode ser julgado à revelia. A sentença é então proferida a favor do autor pelo montante pedido, ou pelo montante que o tribunal considere justamente devido. As instruções do tribunal descrevem o mesmo resultado quando não é apresentada contestação no prazo de 20 dias a contar da citação.

Os autores também podem faltar. Se o autor não comparecer na audiência, o tribunal pode rejeitar o pedido por falta de impulso processual ou proferir sentença a favor do réu quanto às custas, § 10-16-8(a). Um requerente que já perdeu anteriormente com o mesmo pedido, e que pareça estar a assediar, pode ter de pedir autorização antes de voltar a intentar a ação, § 10-16-8(b).

Uma revelia num caso de produto de consumo é definitiva. Quando o comprador de um produto de consumo processa o vendedor ou o fabricante e o réu é julgado à revelia por não contestar nem se defender, a sentença é definitiva. O réu perde qualquer recurso e qualquer novo julgamento (trial de novo) no Superior Court, § 10-16-14(b).

Um credor com sentença de pequenas causas tem os mesmos meios, procedimentos, custas e benefícios que os outros credores com sentença, § 10-16-15. Isso inclui a penhora junto de terceiros (trustee process) na mesma ação, que alcança dinheiro que um terceiro detém por conta do devedor. A página de taxas do District Court indica uma taxa de execução de pequenas causas de $20.

O tribunal pode ordenar o pagamento num prazo fixo ou em prestações e pode suspender a execução enquanto o devedor cumprir, § 10-16-12. As custas atribuídas à parte vencedora são as despesas efetivas com a taxa de entrada, a taxa de correio e os honorários dos oficiais e das testemunhas, § 10-16-13.

Anulação de uma sentença. Nos termos do § 10-16-11, o tribunal pode, mediante requerimento e após notificação, anular qualquer decisão, ordem ou sentença por falta de notificação efetiva de uma parte, por erro ou por qualquer outro motivo suficiente. Pode suspender ou anular a execução e ordenar uma nova audiência nos termos que considere justos. Um réu que nunca recebeu a notificação deve apresentar o requerimento rapidamente.

Recursos. O autor renunciou ao recurso ao escolher o procedimento, § 10-16-4(b). O réu mantém o mesmo direito de recurso que nas ações cíveis comuns do District Court, § 10-16-14(a), exceto no caso de revelia relativo a produtos de consumo acima referido. As instruções do tribunal indicam que um réu vencido tem 48 horas para recorrer para o Superior Court, com uma taxa de recurso fixada pela secretaria entre $25 e $170.75.

O nosso guia sobre pequenas causas em Massachusetts para uma fatura empresarial não paga explica esse processo, e o guia do Boston Municipal Court explica uma ação intentada em Boston.

O procedimento foi concebido para pessoas sem advogado. Uma consulta ajuda quando o montante está próximo do limite, a outra parte tem advogado, se prevê um pedido reconvencional ou uma lei sobre consumidores, empreiteiros ou concessionários pode oferecer um meio de tutela melhor.

As reclamações de consumidores são o exemplo mais claro. Nos termos da Deceptive Trade Practices Act (lei sobre práticas comerciais enganosas), uma pessoa que compra ou aluga bens ou serviços principalmente para fins pessoais, familiares ou domésticos e sofre um prejuízo determinável devido a uma prática desleal ou enganosa pode intentar uma ação no Superior Court. O meio de tutela é a indemnização pelos danos efetivos ou $500, consoante o que for maior, § 6-13.1-5.2(a). O tribunal pode conceder o triplo dos danos efetivos, medidas de equidade e honorários razoáveis de advogado, § 6-13.1-5.2(a) e (d). As pequenas causas pagam, no máximo, o seu prejuízo até ao limite, mais as custas. A nossa página sobre proteção do consumidor em Rhode Island explica quando a via do Superior Court é adequada.

Os litígios com empreiteiros envolvem muitas vezes também questões de registo e queixas junto do conselho competente; consulte a nossa página sobre litígios com empreiteiros em Rhode Island. Os problemas com veículos podem estar abrangidos pela lei de garantia de veículos usados ou pela lei dos veículos defeituosos (lemon law); consulte a nossa página sobre litígios com concessionários automóveis em Rhode Island. Uma empresa que procura cobrar uma fatura não paga pode comparar as suas opções no nosso centro de contencioso civil de Rhode Island.

Podemos analisar o pedido, o limite e o tribunal competente antes de intentar a ação, ou prepará-lo para a audiência. A primeira consulta é gratuita.